1959年，湖北省歌剧团开始了歌剧《洪湖赤卫队》的创作并成功上演。24岁的王玉珍出演剧中主角韩英。“刚开始，我认为这个剧没有起伏跌宕的剧情。”王玉珍说，这是她最初的想法，但这一切都因为她回到沔阳、洪湖，深入根据地体验生活而改变。

听经历过那段历史的老红军、老革命讲故事，渐渐地，她被那些真实的事件感动。“当你含着眼泪去化妆，再去演出，就不一样了。”《洪湖赤卫队》的第一场是在洪湖地区试演的，随后在北京一炮而红，成为民族歌剧的丰碑。王玉珍坦言：“碰上这样的剧本，由我塑造了这个人物，奠定了我的人生，也改变了我的人生。”

1979年第一次复排《洪湖赤卫队》时，李祝华曾作为B角，与A角王玉珍同台演出。1989年复排，李祝华独立饰演，并成功演出了200多场，完美地塑造了第二代韩英。

李祝华最难忘的还是王玉珍的悉心指导和无私。正是“传帮带”的优良传统，让她能够塑造形象丰满的韩英。原来，当年为了减轻王玉珍的压力，剧组决定由李祝华演上半场，“每一次演完后，我就站在舞台边，仔细地学习王老师的一招一式。平时，王老师总是提醒我：演员的声音、形象、表演都很重要，有空一定要多学习。”
后来，曾经成功饰演“江姐”的李祝华仍然怀念演出《洪湖赤卫队》的日子，“那是演艺事业的高峰，更是人生最大的转折。”

1999年，湖北省歌舞剧院重排《洪湖赤卫队》，改行唱歌剧的楚剧演员刘丹丽在剧中被定为C角。这意味着，如果A、B角发挥正常，C角可能永远是陪衬。即使在这样几乎没什么机会上场的情况下，她也一如既往地学习、苦练，认真琢磨每一段唱腔，每一句台词，每一个动作造型的内涵。

歌剧进京前夕彩排时，剧院请来中国歌剧泰斗金铁林等专家观看，并确定进京扮演韩英的最后人选，当A、B角彩排完毕后，金铁林随口问道：“不是还有C角吗？让她上台试试。”刘丹丽憋着一股劲上了台，她演唱的《看天下劳苦人民得解放》情真意切，台下观众无不动容。第二天，刘丹丽接到通知，她成为韩英的主演。2005年，第22届中国戏剧梅花奖揭晓，刘丹丽凭借在《洪湖赤卫队》中饰演的韩英再次上榜。

1977年出生的马娅琴对那段红色历史的了解，其实仅限于课本。马娅琴本是汉剧演员，2000年进入省歌剧舞剧院后加盟歌剧《洪湖赤卫队》剧组。赤卫队员、姨太太、秋菊……马娅琴参演《洪湖赤卫队》近500场，从龙套演员演起，一点点积累经验，一点点提高技艺。当然，经典“传帮带”的优良传统也没改变，马娅琴被确定为韩英培养对象后，第二代韩英李祝华指导她表演，第三代韩英刘丹丽给她讲戏。

虽然马娅琴2008年就开始饰演韩英，但真正让她大放异彩的，是2009年在国家大剧院的演出。那天，刘丹丽在演出前一个小时突然“失声”，原定演龙套的马娅琴临时换装匆匆登台，“那一刻来不及多想，不管压力有多大，都只能硬着头皮上场！”这一唱，就是满堂彩；这一唱，就连演了6场！后来，马娅琴专程拜访王玉珍，老人又一招一式地给予指点，令她的表演更加纯熟。

第五代“韩英”扮演者杨娟是地道的恩施土家妹子。2012年，杨娟在红色经典歌剧《洪湖赤卫队》中成功扮演女一号“韩英”，自此之后，多次在全国范围内大型舞台和公益活动以及财政部、教育部、文化部举办的高雅艺术进校园活动中扮演韩英，观众好评如潮，更是得到专家和领导的肯定，被誉为“第五代韩英”。

“我个人非常喜欢‘韩英’这个角色，这样一部充满正能量的歌剧，每个参与其中的演员都被她影响了，所以，这部戏成就演员便成了理所当然……”杨娟谈起自己在歌剧中的角色扮演，感慨万千。