1991年11月，湖北省政府批准成立省级天鹅洲麋鹿自然保护区。从1993年10月起，保护区先后从北京麋鹿苑和江苏大丰引进94头麋鹿自然放养在天鹅洲湿地。

2004年，原北京市科委组织了“麋鹿重引进项目”科技成果鉴定会，专家们一致认为：“石首市天鹅洲麋鹿保护区，率先建立了世界上完全摆脱对人类的依赖、可以自我维持的野生麋鹿种群，结束了数百年来无野生麋鹿的历史，是中国物种重引进的典范。”

石首，已成为全球最大的野生麋鹿栖息地，并被中国野生动物保护协会授予“中国麋鹿之乡”称号。