随着年龄增长，人们常感叹年华已逝，脑子变得不好使。那么，从脑细胞角度看，大脑神经元是否也越用越少甚至再无法新生呢？这个问题近来再度成为科学界讨论的焦点，因为一项新研究认为，即便到了八九十岁，人类大脑仍在形成新神经元。

根据发表在新一期英国《自然·医学》杂志上的一篇论文，西班牙研究人员分析了一批43岁至87岁的人捐献的大脑组织样本，结果在其中检测到了新生神经元。这些新生神经元的数量确实随着年龄增长而下降，研究样本中年龄最大者的新生神经元数量比最年轻的人要低30%。

对人类大脑尤其与学习和记忆等功能有关的海马体在成年后能否新生神经元，长期以来科学界一直存在争议。去年英国《自然》杂志刊登的一篇重磅论文就表示，对一些死者或接受大脑手术者捐赠的大脑组织样本的分析表明，在儿童大脑海马体中能发现新生神经元，但在成人大脑样本中根本找不到。

对两项研究的结论相左，有人推测说，不同结果可能源于不同的检测手段。最新论文的作者、西班牙塞韦罗·奥乔亚分子生物学中心的玛丽亚·洛朗-马丁说，如果大脑组织在化学药剂中保存太久，就可能无法检测到新生神经元，而他们分析的是捐赠者去世后24小时内取出的样本。

《自然》论文的作者、美国匹兹堡大学的肖恩·索雷尔斯则认为，洛朗-马丁的观点没有说服力，因为他们分析样品中的两个在化学药剂中只保存了5个小时的大脑组织里同样没有检测出新生神经元。索雷尔斯还认为，最新研究所用的DCX蛋白标记法不能确保在成年人脑组织中检测出的就是新生神经元。

新一期《自然》杂志就此发表社论说，科学争论还将继续。如果未来研究能证实成人大脑中也能新生神经元，那将有助于开发阿尔茨海默病等的新疗法，因为痴呆症与大脑神经元的死亡有关。