在地球轨道上创纪录地飞行近两年后,美国空军的神秘空天飞机X-37B于当地时间7日返回地球。与它的前3次执行太空任务时一样,美国空军对这次任务的目的依然讳莫如深,外界对该飞行器的秘密活动猜测纷纷。有人认为它是秘密的太空武器,也有人认为它是太空间谍活动的平台。
无人驾驶 外形类似航天飞机 可重复使用
据美国空军发表的一份声明称,X-37B轨道测试飞行器当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功降落,它在天上度过了718天,开展了在轨试验,同时把X-37B在轨总时间延长至2085天。
X-37B是波音公司制造的无人驾驶空天飞机,外形与航天飞机类似,但体积约为航天飞机的四分之一,部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空,返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落,可重复使用。
X-37B飞行器2010年首飞,迄今共执行4次在轨试验任务。
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第一次于2010年4月发射入轨,在近地空间飞行224天。
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第二次于2011年3月发射入轨,执行了468天在轨试验任务,于2012年6月返回地面。
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第三次于2012年12月发射升空,近地空间飞行的时间长达674天,于2014年10月着陆。
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第四次,也是这次任务于2015年5月发射升空,在轨飞行了718天,是X-37B迄今耗时最长的“秘密任务”。
美军:测试重复使用航天器技术
美国空军表示,X-37B项目旨在测试可重复使用航天飞行器的一系列技术,包括导航与控制、热保护系统、先进推进系统、再入与着陆技术等。具体到这次任务,美国空军在发射前曾透露,将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比,它的推力不大,但能效大幅提高,可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数,提升航天器的使用寿命与灵活性。另外,此前还有消息称X-37B将携带约100种材料样品,测试太空环境对它们的影响。
真实目的引猜测 秘密太空武器或太空间谍平台
不过,美国空军从不解释X-37B项目的真正目的。这种态度引起各种猜测。有人认为它是秘密的太空武器,也有人认为它是太空间谍活动的平台。
之所以说X-37B是美军的绝密战机,是因为有关它具备何种功能、有效载荷、具体任务等信息,美军一直三缄其口,这种态度也引起外界各种猜测。
X-37B的活动范围极大,可从200公里的近地轨道变换到接近1000公里的轨道上。有卫星监测到X-37B在太空停留期间,“不停地变换轨道”。因此,有猜测认为,X-37B可能是太空间谍机,变化轨道是为了适应各国卫星不同的运行轨道,以便监视它们。
更广泛的猜测是,X-37B可能是空天战机。有军事专家认为,X-37B可以搭载导弹、激光发射器等先进武器,对别国卫星和航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击,甚至还可以向地面目标发起攻击。因此X-37B被认定为实现美国“全球快速打击战略”的重要武器。
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